El narval es un cetáceo marino dentado (Superfamilia Odontoceti) que se caracteriza, entre otros aspectos, porque los machos adultos presentan un largo diente espiralado a modo de cuerno en la región cefálica, que puede llegar a medir más de un metro y medio. Su pariente más cercano es la beluga, junto con la cual se agrupan en la familia Monodontidae.
Características generales
Narvales y belugas se caracterizan por tener una dentición muy reducida en comparación con la de otros cetáceos dentados. Durante el desarrollo embrionario los narvales poseen sólo seis pares de papilas dentales maxilares y dos pares mandibulares, pero a medida que se avanza en el desarrollo, solo se mantienen dos pares de papilas maxilares, el resto desaparecen.
Posteriormente, el par de papilas posterior no desarrolla dientes y se mantiene vestigial, mientras que el par anterior si desarrolla dientes, que en el caso de la hembra permanecen dentro del cráneo y solo eventualmente emergen a través de una abertura en el hueso maxilar, mientras que en los machos, el diente izquierdo crece y emerge del hueso maxilar y del rostro y puede alcanzar hasta dos metros, mientras que el derecho solo eventualmente emerge. Este gran colmillo es conocido también como cuerno.
Los machos de los narvales son más grandes y pesados que las hembras, con una talla promedio de 4,5 m para los primeros y 4 m para las hembras y un peso de 1600 kg y 1000 kg, respectivamente.
La aleta caudal puede llegar a medir hasta 1,2 metros de envergadura, con el margen distal fuertemente convexo. Las aletas pectorales, por su parte, miden entre 30 y 40 cm, mientras que la aleta dorsal está muy reducida y representada por una cresta de apenas 5 cm de alto por 90 cm máximo de longitud.
La coloración del narval varía con la edad, siendo de color gris o marrón al nacer y posteriormente adquirirá un patrón gris moteado tanto dorsal como lateralmente. Los machos de mayor edad, por su parte, poseen el cuerpo blanco, con una delgada mancha gris ubicada dorsalmente.
Alimentación
La alimentación del narval parece ser marcadamente estacional, con una mayor actividad de forrajeo durante los meses de invierno y casi nula durante los meses de verano.
Las principales presas del narval durante el verano están representadas por los bacalaos ártico y polar, además de los calamares, mientras que en invierno, la dieta está dominada por el fletán de Groenlandia, el cual en ocasiones es la única presa de la cual se alimenta.
Esta especie (el fletán), es mucho más rica en lípidos y con mayor contenido energético que los bacalaos, pero se distribuye a mayores profundidades, por lo que los narvales deben hacer grandes inmersiones para alimentarse. Los calamares, por su parte, forman parte de la dieta durante todo el año.
Depredación y cacería
Los únicos enemigos naturales del narval son la ballena asesina y el oso polar. La primera se alimenta del narval principalmente en verano, cuando las ballenas forman grandes agregaciones en bahías y fiordos, mientras que los osos polares sólo pueden capturar a los narvales en invierno y primavera, cuando aprovechan el hielo marino como plataforma de cacería.
El ser humano también caza activamente al narval, Los Inuit, habitantes de Groenlandia y América del Norte, cazan al narval desde tiempos inmemoriales con fines de alimentación y aprovechamiento del aceite y el colmillo. Hasta el siglo XIX, los colmillos fueron una fuente importante de ingresos para los Inuit, quienes lo comercializaban con los europeos, actualmente su importancia comercial es muy poca.
La carne del narval era empleada no solo para la alimentación humana sino también de los perros. El aceite era utilizado como combustible para las lámparas.
Los volúmenes de captura anual en la actualidad son de aproximadamente 1000 individuos por año.
Reproducción
Estimaciones indirectas establecen que la edad a la cual las hembras alcanzan la madurez sexual es cercana a los 6-7 años, mientras que los machos pueden demorar dos años más en alcanzarla. El tamaño y peso promedio de los organismos a esa edad 3,60 m y 1000 kg y 4 m y 1600 kg, para machos y hembras, respectivamente.
Se conoce poco acerca del comportamiento reproductivo de estos organismos, pero existen registros que indican que las parejas copulan verticalmente en la columna de agua, ubicándose vientre contra vientre.
La cópula ocurre durante los meses de abril y mayo, y el parto ocurre entre 13 y 16 meses después, dando a luz una sola cría cada hembra, aunque ocasionalmente puede nacer una segunda cría. La lactancia ocurre por un período de uno o dos años, pero la cría aparentemente acompaña a la madre durante un año más, cuando nacerá la próxima cría.
Durante el parto, la cría presenta la región caudal primero, y al nacer tendrá un tamaño aproximado de 160 cm. Los machos jóvenes carecen de colmillo, el cual emergerá cuando alcancen una talla de 2,60 m y continuará creciendo hasta que alcancen la madurez sexual. En ese momento el colmillo tiene un tamaño promedio de 1,5 m, aunque puede llegar a alcanzar más de dos metros y medio. También puede ocurrir que el macho desarrolle ambos colmillos, o no desarrolle ninguno.
El colmillo no parece ser utilizado en actividades agonísticas y su principal función parece estar relacionada con la jerarquización social, los machos dominantes serían los que portan los colmillos más largos, por el simple hecho de poseerlo.
Hábitat y distribución
El narval es un animal exclusivamente marino, de aguas frías y profundas, con una distribución restringida al océano Ártico y al Atlántico norte. Su hábitat principal lo constituyen el fiordo Inglefield Bredning, los estrechos del Príncipe Regente y de Hudson, la bahía de Baffin, el norte de Canadá, el este de Groenlandia y las aguas al norte de Rusia. El registro más al norte ha sido realizado entre los 84° – 85° N y 70–80 ° E.
El narval realiza migraciones estacionales, en verano se desplazan hacia aguas más cercanas a la costa en su área de distribución, mientras que en invierno buscan aguas más profundas, buscando placas de hielo, en ocasiones viviendo bajo estas placas y solo saliendo a respirar en zonas no congeladas (polinias).
Estado de conservación
El narval está catalogado como especie Casi Amenazada en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Flora y la Fauna Silvestre de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
No existe, sin embargo, un conocimiento exacto de los niveles poblacionales de la especie, los cuales se estiman pueden ser superiores a 80 mil individuos.
Las principales amenazas antrópicas a la sobrevivencia de la especie las constituyen la cacería, la contaminación marina y el calentamiento global. La cacería está controlada por Canadá y Noruega, quienes establecen cuotas de extracción; por Estados Unidos que solo permite la cacería de subsistencia por parte de los indígenas Inuit y por Rusia, la cual prohíbe cualquier tipo de cacería.
Con respecto a la contaminación, esta especie es particularmente susceptible a ella, pues tiene baja capacidad para metabolizar bifeniles policlorados, plaguicidas clorados y otros contaminantes y en sus tejidos se han encontrado altos niveles de mercurio y DDT, entre otras sustancias.
El calentamiento global ocasiona derretimiento o congelamiento brusco de ciertas extensiones de aguas del océano ártico, ampliando las probabilidades de los narvales de morir ahogados al ser atrapados debajo de placas de hielos.
Referencias bibliográficas
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Autor
Escrito por Carlos F. Lira Gómez para la Edición #113 de Enciclopedia Asigna, en 06/2022. Carlos es MSc. en Ciencias Marinas, mención Biología Marina del Inst. Oceanográfico de Venezuela, UDO. Profesor de Carcinología y Zoología Gral. en la UDO.